Perler tilhører tradisjonelt edelstener, de er mye brukt i smykker og dekorativ etterbehandling av tilbehør. Imidlertid har dette fantastiske naturverket ikke noe å gjøre med steiner. Perler er organisk materiale, frukten av livet til noen bløtdyr.
I naturen kan perler dannes i skjell av bare én type - spesielle muslinger av ferskvann og marine perlemuslinger som kan skille ut nakkre. Faktisk er dannelsen av perler reaksjonen av bløtdyrlegemet til inntrengningen av et fremmedlegeme i skallet. Det kan være et sandkorn, en liten parasitt eller noe annet irriterende. Så begynner foldene til molluskelen å skille ut nakkre, som omslutter fremmedlegemet i konsentriske sirkler, noe som gjør det ufarlig for skallet.
Naturperler kan være runde, pæreformede eller ovale. I noen tilfeller dannes perler av mer bisarre konturer, de såkalte barokke. Fargen på perler kan også variere betydelig fra helt hvit til rosa, gulbronse og til og med nesten svart. Perleverdien til en perle avhenger av form, størrelse og farge. De dyreste er runde perler med vanlig form og klare, uttalt farger. Perlestørrelse kan variere fra 3 mm. opptil flere centimeter. Den største anses å bli funnet på Filippinene i 1934. oval perle Størrelsen var 24 x 16 cm, og vekten nådde 6,4 kg.
Imidlertid er store perler i virkeligheten ikke så vanlige. Dette skyldes den langsomme veksten av selve mollusk og skjellets lille størrelse. De fleste "høykvalitets" perler er 3 mm store. opptil 1 cm. Perler som ikke har nådd standard 3 mm kalles perler eller perlestøv. Noen ganger dannes en perle ikke i foldene på bløtdyrens kappe, men på selve skallets ventil. Slike formasjoner kalles "blister" eller "bobleperler". I smykkerindustrien er det mye mindre verdsatt fordi, i motsetning til tradisjonelle avrundede perler, krever blisterperler betydelig bearbeiding før de settes inn i smykker.
Siden begynnelsen av 1900-tallet har perler blitt dyrket kunstig i industriell skala. I utgangspunktet er slike perlefarmer opprettet av japanske spesialister som har forbedret den gamle kinesiske kunsten å dyrke perler betydelig. For å oppnå perfekt runde perler, settes en kunstig utskåret liten nacreous ball inn i perleskallet. Deretter legges skallet på et spesielt anheng tilbake i sjøen og fjernes igjen først etter 7 år, noe som resulterer i store perler med perfekt jevn avrundet form.
